葉氏拿銀刀拆了信，信紙平鋪開來，葉文心兩只手捧了杯子吃茶，眼睛卻盯著那張紙看個不住，吃不準葉氏看不看得出破綻來。

那紙上的折痕自然是藏不住的，葉氏卻不以為怪，反被這信裏的字字句句沖得眼眶發酸，手都抖了起來。嫂嫂寫出這樣的信來，是輾轉反側多久才能下筆，字字淋漓，全不是記憶裏那平和溫馴的人能寫出來的，一剎時仿佛又看見她昔日模樣。

沈氏進門的時候，葉氏才剛十二歲，兩個年紀差不了幾歲，一樣精通詩文，家中又無姊妹，結伴一道好似一雙姐妹花。

葉老太太原就不是刻薄婆婆，何況女兒同這個兒媳婦交好，葉氏一心詩詞，葉老太太凡要說些學管家的事，她便扭了身兒不樂意，還是沈氏來了，葉老太太讓兒媳婦帶著女兒學管家。

那會兒葉氏心裏已經有了宋思遠，沈氏對她說許多新婦該學的要學的，兩家既有意訂親了，沈氏便捏了她的鼻子：“你在家裏是個嬌客，往後嫁了人，難道雙手一攤，叫男人算帳管那些個零碎事不成？”

那自然是不成的，葉氏這才學起來，看帳簿管下人，莊上一年多少收成，四季衣裳三餐飯食一年開銷又是多少，請客送禮紅白喜事樣樣都要抓在手裏，還有親戚間的節禮回禮，她這會兒才學已是晚了。

姑嫂兩個再一道，沈氏但凡有些不明白的，便央了小姑子去問葉老太太，漸漸把家事接過手來，兩個自來不曾紅過臉，親密的好似一母同胞的姐妹，反把親哥哥比了下去。

何況後來又有那樣的事，葉氏心尖一顫，那種絕望是她經過的，這一回輪到了嫂嫂，隔了十七年，她們兩個又好似回到原來。

沈氏是經過那件事，所以才知道再求丈夫是沒用了，所以才來求她，避開人由著女兒把信交過來，既然如此，那公爹那兒定也接著哥哥的信了。

葉氏面上微微發白，葉文心凝視屏息，手指捏著茶盞微微發顫，她知道受了騙，來的路上馮媽媽漏出話來，她這才把家裏那些古怪事聯在一道，瑞葉好端端的摔下石階來，臨行之前父親少有的和顏悅色。

葉氏看著葉文心，想到沈氏，心裏嘆息，手放到袖籠上：“我會去信給你母親的，你也寫上一封，報個平安，她既托了我照管你，我自然會照顧好你。”

一面說一面沖她緩緩點頭，葉文心心裏突突直跳，猜測著葉氏知道她拆開過信了，垂了臉，捧著杯子，裏頭的茶水一口未飲，手抖得厲害，氤在了衣袖上。

姑侄兩個在裏頭呆了許久，石桂等在外頭，打定主意這事瞞下不提，若是春燕來尋她，便把葉文心發脾氣的事兒告訴春燕，也不算沒事回報上去。

春燕從秋說到冬，跟著又從冬說到了春，恨不得事事問個仔細，瓊瑛知道這是姑太太看重姑娘，把自個兒知道的全說了，春燕笑得一聲：“等明兒就叫外頭花圃送兩盆玉臺金盞來。”

等裏頭叫人進去，瓊瑛趕緊往裏，春燕卻使了個眼色給石桂，只說有兩個花樣子要給她，是葉氏看著好的，要她看看能不能做雙襪子出來。

石桂自進了正際，錦荔便坐在廊下翻眼兒，她吃了春燕的訓斥，原來當石桂是個外頭來的無根無基，沒成想倒會討好上房兩個大丫頭，繁杏便罷了，一樣是沒根的草，春燕也待她好，倒會鉆營。

吃了那麽幾句訓，她覷了空兒就去尋了姑母，一通哭訴，反叫姑母又說了兩句：“還沒升等呢，人都進去了，還不趕緊寬厚些，這個作派你不是個惡人也是惡人了，上房當差的哪一個不是人尖子。”

“你下回再見她，當著春燕的面服個軟。”高升家的心裏連連嘆息，丈夫只有這麽一個小妹子，這個妹妹又只得錦荔一個女兒，若不然哪裏會替給她用這許多功夫。

高升家的也是礙不過情面才開了這個口，為了送這個侄女兒進院子，破費多少銀子去，上上下下逐一打點，機靈些也還罷了，倒生了一付小姐脾氣，半點委屈都受不得，往後可不得闖禍。

錦荔看著姑母都不給她出頭了，鼻子一皺又要哭：“她是哪個牌位上頭的，反倒我要給她賠不是，她竟也配！”

高升家的不耐煩起來，點了她的額頭：“讓你做給春燕看，太太最不喜歡這些拌嘴挑事的人，你已經占了好處，嘴上軟一軟還能掉你一塊肉？”

錦荔這才偃旗息鼓，春燕叫住了石桂，她立時就捏了個小瓷盒兒過來，笑盈盈叫一聲石桂：“我記性不好，上回竟認不出你來，給你賠個不是，你可別往心裏頭去。”

石桂一怔，立時知道她這是作給春燕看的，笑著擺手：“天晚兒，瞧不清楚也是有的，姐姐快別這麽說，我越發不敢當了。”

錦荔伸手把東西往她手上塞：“你不接我更不安心了。”卻是一盒子胭脂，錦荔跟葡萄差不多的年紀，也是早早就描眉畫眼起來，臉上搽得粉團團的，嘴巴微微一點紅，打開了那匣子給石桂看：“你用這個必然好看。”

輕軟軟的桃紅色，顏色這樣正，這麽小小一匣子，只怕也得要二錢銀子，石桂知道春燕滿意了，這才接過來：“多謝姐姐，趕明兒我給你送花露來，是我們院裏自家蒸的。”

那便比這胭脂更難得了，錦荔看著春燕沖她點點心，這才松一口氣，要不是年後就要提等，她哪裏肯辦這樣的窩囊事。

石桂進了屋子這才開口：“表姑娘發了好大的脾氣，玉絮姐姐叫發作了一通。”發脾氣不假，瞞過了時間不提，就讓春燕當成是才剛發生的事。

春燕眉頭一皺：“這是為著什麽？”

石桂搖一搖頭：“我也不知，正預備著煮茶，玉絮姐姐說得一句進宮如何，表姑娘氣的把放香珠的玉盒子都給打翻了。”

她既是新人，不知因由也是常事，春燕聽了記下一筆，翻出一張花樣子給她：“你仔細打聽打聽，表姑娘身邊跟的人可是打小跟著她的。”

這個石桂已經打聽著了，可如今卻不說，把著當成是第三件事，隔幾日再來回報，石桂取了花樣子出去，葉文心已經預備告辭，葉氏竟親自把她送到門邊。

葉文心回去的路上心不在焉，瓊瑛倒是在笑：“這下子姑娘可放心了罷，還說姑太太遠著，哪知道是這麽親近的。”

葉文心一聲都沒應，臉上神色卻松，她自看過了信，便知身邊無一不是眼睛耳朵，還當自己是立在浮木上的孤雁，忽的有個葉氏，她也不至於孤立無援了。

下午石桂還照例寫了三張大字，葉文心人卻懨懨地，靠在榻上起不來身，送上來的血燕冰糖梨盅兒只吃了飲了兩口梨水。

馮嬤嬤知道葉文心去葉氏屋裏頭請安，立時過來了，笑著問道：“姑太太可跟姑娘說了，隔兩日要帶了姑娘出門去花會？”

葉文心渾不在意：“姑姑不曾提過，只問起母親，父親的身子好不好。”她頓了一頓，這才把父親加進去。

馮嬤嬤笑著點點頭：“姑太太打小跟老爺一齊長大，兄妹情深，自然也會關照著姑娘的。”葉文心一聲也不應，玉絮替她打起圓場來：“這些日子外頭落葉吹風的，姑娘心緒不好，也是要出去玩鬧玩鬧，跟京裏的小娘子們，多交際交際才是。”

葉文心這才應了一聲：“你們預備著罷，把石桂叫了來，我看看她書背熟了沒有。”正說著話，玉蘭送了兩匹妝花錦緞過來，一匹蓮葉青的一匹海棠紅的：“過些日子是紀家的花，太太說了帶姑娘出去舒散舒散，這兩匹緞子，給表姑娘家常穿用。”

馮嬤嬤發了賞下去，立時把這兩匹緞子拿了給葉文心裁衣裳，那收下去的水梨冰糖血燕盞，也叫她拿了去吃。

葉文心闔了眼兒聽石桂背書，一本千字文已經能背下大半來，她的心思卻全然不在書文上，姑姑並不曾說過要帶了她去花會，才還叫她仔細養著身子，怎麽忽的又要帶了她出門去。

打發了玉絮瓊瑛，留了石桂下來：“你去打聽打聽，是哪一家的花會，姑姑可是才接著的帖子？”

紀家石桂是知道的，笑一聲道：“是紀侍郎家，紀夫人是皇後娘娘的族妹。”說了這些又往窗外頭一瞟，低聲道：“我聽人說，紀家姑娘是要選太子妃的。”

葉文心倏地坐了起來：“當真？”

石桂悄悄沖她擺手，葉文心便重又躺下去，不叫外頭人看出來，再催了一聲，石桂才道：“上回重陽宴，我跟著太太去紀家，宮裏的娘娘賜了紀家姑娘許多東西，宴上的人都瞧見的。”

葉文心隨手開了格扇，上回賞了石桂一個刻著福字的金戒指，這回又取出一個刻著壽字的：“你去罷，打聽清楚了來回。”

葉氏確是等葉文心走了，才接著帖子的，葉文心才來的時候，宋老太太還念叨著要跟葉家再結一門兒女親，可這幾日卻一個字也不再說起了，只說葉家姑娘好相貌，是個有福氣的。這一回花宴，宋老太太也一道去，家裏的孫女兒都帶著，特別提了要帶葉文心去。

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